Decenas de mujeres del Golfo Pérsico caminan apresuradas por uno de los centros comerciales más lujosos de Estambul con sus negros velos, llevando bolsas de ropa interior, calzado, juguetes y un enjambre de niños a rastras.
La temporada turística de verano boreal está en pleno auge en Turquía y Ekan Zengin, gerente de una exclusiva tienda de joyas del país, tiene motivos para estar contento.
"Nuestros clientes extranjeros provienen mayormente de Arabia Saudita. Tienen buen gusto en joyería y usualmente se inclinan por las grandes gemas", dijo Zengin.
Una escena similar se repite en un negocio cercano de zapatos y chaquetas de cuero, donde un empleado apenas da abasto con los clientes que llegan de Oriente Medio.
"No son como los turcos. Les gusta un zapato, piden la talla, se lo prueban, van a la caja y lo pagan. Los turcos quieren probarse 20 pares de zapatos antes de decidirse", dice el empleado.
"Nuestros clientes favoritos son los árabes, por sus rápidas decisiones y alto poder adquisitivo", añadió.
Turquía, país de mayoría musulmana, se ha convertido en un concurrido destino para turistas e inversores árabes en los últimos años, surgiendo como una potencia regional en Oriente Medio bajo el mando del primer ministro Tayyip Erdogan.
TELENOVELAS Y ESTAMBUL
El interés por la cultura turca -desde sus telenovelas y la música pop a la gastronomía- ha ayudado a atraer una oleada de turistas árabes.
Escapando de los ardientes veranos del desierto, los árabes buscan aprovechar el creciente sector turístico que Turquía ofrece a los musulmanes adinerados.
El caos de la "Primavera Arabe" asusta a los turistas a ir a Oriente Medio y al norte de Africa. Mientras, la estable Turquía cuenta con su vasta costa mediterránea y rico patrimonio para atraer a más visitantes.
"La Primavera Arabe está afectando positivamente nuestros ingresos del turismo. Significó una positiva contribución a la percepción internacional de Turquía", dijo a los medios turcos Basaran Ulusoy, director de la Asociación de Agencias de Viaje de Turquía.
Datos del Ministerio de Turismo mostraron que el número de turistas que visitó el país aumentó un 14,56 por ciento en los primeros cinco meses del año comparado con el mismo período del año pasado.
Si bien los turistas alemanes, rusos y británicos siguen encabezando la lista, turistas con alto poder adquisitivo de países árabes han constituido el mayor salto porcentual.
Los números hablan por sí solos.
En mayo, los turistas de Yemen aumentaron un 87 por ciento respecto del año pasado, mientras que el aumento de los visitantes provenientes de Arabia Saudita e Irak fue de un 79,3 y un 45,84 por ciento, respectivamente.
Este es un empuje bienvenido para las arcas de Turquía, en un momento en el que el país lucha para eliminar un creciente déficit en su cuenta corriente.
El turismo es una crucial fuente de divisas extranjeras en Turquía y ayuda a compensar el creciente déficit en su cuenta corriente, que ascendió al 77 por ciento interanual, llegando a 7.680 millones de dólares.
MENOS ISRAELIES
Turquía ha invertido enormes esfuerzos para mejorar los lazos políticos y comerciales con sus vecinos de Oriente Medio, pero el caos producido por la "Primavera Arabe" le ha costado a los empresarios turcos miles de millones de dólares en Libia y ha retrasado proyectos de infraestructura en la vecina Siria.
Sin embargo, la violencia que se vivió en Túnez y Egipto también ha forzado a muchos a reconsiderar sus planes turísticos y Turquía luce como un beneficiado.
"Turquía está por vivir una magnífica temporada turística este año gracias a los problemas en Oriente Medio y el norte de Africa, y a las nuevas inversiones en el sector en el país", dijo Ozgur Altug, economista de la sede de Estambul de BGC Partners.
"Finales de mayo es el comienzo oficial de la temporada turística en Turquía y en el trimestre julio-agosto-septiembre la cantidad de divisas extranjeras alcanzará su máximo debido al aumento de ingresos del turismo", añadió Altug.
Los ingresos del turismo en Turquía superaron los 25.000 millones de dólares en 2010 y los funcionarios esperan que ingrese más dinero para 2011. Se espera que lleguen más de 30 millones de turistas hasta fin de año, comparado con los 28,6 millones que visitaron el país el año pasado.
Con 48 aeropuertos a nivel nacional, 16 de ellos internacionales, y hogar de la aerolínea europea de más rápido crecimiento, Turkish Airlines, Turquía también se ha convertido en una escala hacia otros destinos.
Pero si bien hay más árabes que llegan a Turquía, el número de turistas israelíes que visita el país entre enero y mayo cayó un 59 por ciento, comparado con el mismo período del año pasado.
Los lazos entre los otrora estrechos aliados se deterioraron mucho cuando comandos israelíes atacaron una flotilla turca que iba rumbo a Gaza el año pasado, matando a nueve activistas turcos.
Unos 30.000 turistas de Israel visitaron Turquía en los primeros cinco meses del año, comparado con los 72.500 que llegaron al país durante el mismo período de 2010.
Pero esto no parece molestar a Zengin, el joyero, quien está esperando con ansias a los turistas árabes.
"Estamos esperando que lleguen loa árabes, nuestros mejores clientes", dice.
(Editado en español por Rodrigo Charme)
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